Bradley Cooper, Cate Blanchett, Rooney Mara, Willem Dafoe y Collette protagonizan este nuevo largometraje de Guillermo del Toro, que es un remake de la película rodada por Edmund Goulding en 1947. La historia involucra a una ambiciosa vendedora que se asocia con una clarividente, su esposo, un ex mentalista y un psiquiatra para estafar a un magnate de la alta sociedad neoyorquina.
Cuando el carismático pero poco afortunado estafador Stanton Carlisle (Bradley Cooper) acaba uniéndose a un «circo de los horrores» tras perderlo todo. Allí conoce a la vidente Zeena (Toni Collette) y a su marido Pete (David Strathairn), que montan un espectáculo de lectura en frío y un ingenioso sistema de lenguaje codificado para hacer creer que tiene poderes mentales extraordinarios. Pero pronto Pete comienza a enseñarle a Stan los trucos, lo que hace que Stan tenga una idea para un «pasaporte» a la riqueza y se lleve el dinero de la élite neoyorquina de los años 40. Años más tarde, tras dejar el circo y asociarse con Molly (Rooney Mara), una de las artistas del espectáculo, Stan es conocido como «El Gran Stanton», poniendo en práctica lo que había imaginado años antes. Pero durante una de sus actuaciones, acaba involucrándose en un juego del gato y el ratón con la psicóloga Lilith Ritter (Cate Blanchet), que intenta desenmascarar sus habilidades fraudulentas. En su defecto, Stan se relaciona con un hombre rico de la época que quiere contratarlo para que hable con su hijo muerto y gane mucho dinero, pero el psicólogo no lo dejará pasar tan rápido.